През 1946 археолозите за първи път откриват легендарните Кумрански ръкописи в пещерите на Юдейската пустиня и крепостта Масада. Кумранските ръкописи са древни манускрипти, известни също като Свитъците от Мъртво море.

Кумранските свитъци представляват пергаменти от козя или овча кожа, а също и от папирус. Текстовете са написани основно на древноеврейски и частично на арамейски и гръцки език. Смята се, че това са остатъци от библиотеката на Кумранската община. Една трета от тях съдържат библейски текстове (включително фрагменти от Битие, Изход, Левит, Псалми), а останалата част – апокрифи, и друга литература от периода на Втория храм.

Палеогеографските данни, външните свидетелства и радиовъглеродният анализ сочат, че свитъците са били създадени в периода от 250 г. пр.н.е. до 68 г. от н.е.

През ХХ век разкопките на Мъртво море продължават за период от 10 години. За това време археолозите откриват стотици свитъци в 11 пещери, след което работата в региона спира. И ето че 60 години по-късно археолозите от Еврейския университет в Йерусалим и университета Либерти (САЩ) в рамките на „Операция Свитък“ (Operation Scroll) решават да възобновят изследването.

Задачата на проекта е внимателното изследване на Кумран и екипът действително открива още една пещера. Тя е обозначена като Q12 (Q обозначава Кумран, мястото на находката, а 12 – поредния номер). В нишите на стените в пещерата археолозите откриват делви за съхранение на ръкописи, аналогични на откритите в другите пещери, фрагменти от пергаменти и тъкани, в които вероятно са били загърнати свитъците, както и кожен ремък – с него вероятно са били вързани ръкописите. Също в пещерата е открит малък тунел с дълбочина пет метра, в който по-скоро са били съхранявани скъпоценните манускрипти.

Радостта обаче не трае дълго – много скоро археолозите разбират, че не са първите, които влизат в пещерата. Делвите се оказват разбити, а недалече от тях лежат две кирки – най-вероятно от около 60 години. Очевидно в пещерата са идвали иманяри, заключават археолозите, като добавят, че в този регион те не са рядкост, а някои от тях преди няколко години дори били заловени и съдени.

Впрочем и тези находки са сензация, отбелязва ръководителят на експедицията Орен Гутфелд (Oren Gutfeld), тъй като преди това се е смятало, че пещерите с Кумрански ръкописи са 11. В нито един текст не се споменава за Q12, а това означава, че може да има и други пещери.

Освен това още преди 60 години, по време на първите разкопки, става ясно, че свитъците са „разпределени неравномерно из пещерите“. Затова не е известно колко именно фрагмента от ръкописите са отнесени от мародерите, открили Q12.

• Разгадайте тайната на Свитъците от Мъртво море

Сред другите съкровища, които пази пещерата, са отломки от древна керамика, накрайници на стрели, карнеолов печат. Артефактите сочат, че пещерата е използвана от хората още в неолита и енеолита.

Първите снимки на Кумранските ръкописи са качени в мрежата през 2011 година, а пет години по-късно израелските власти стартират глобален проект по разшифроването им, в което може да вземе участие всеки желаещ.