ilbusca / Getty Images 

За да разберем как се развиват цивилизациите с времето, е полезно да разгледаме растежа и намаляването на населението в различни географски области. 

Компилацията на Тертиус Чандлър от населението на градовете през цялата история,  Четири хиляди години градски растеж: Историческо преброяване използва голямо разнообразие от исторически източници за намиране на приблизителни популации за най-големите градове в света от 3100 г. пр. Хр.

Това е трудна задача да се изчисли колко хора са живели в градските центрове преди записаната история. Въпреки че римляните бяха първите, които проведоха преброяване, изисквайки всеки римски човек да се регистрира на всеки пет години, други общества не бяха толкова усърдни за проследяване на тяхното население. Широко разпространените язви, природни бедствия с големи загуби на живот и войни, които унищожават обществата (както от агресора, така и от завоюваните гледни точки), често дават нещастие на историците за определен размер на населението. 

Но с няколко писмени досиета и много малко единство сред обществата, които могат да са на стотици километри една от друга, опитвайки се да установят дали градовете от Китай в модерната епоха са по-населени от Индия, например, това не е лесна задача.

Предизвикателството за Чандлър и други историци е липсата на официално преброяване преди 18-ти век.

Неговият подход беше да потърси по-малки данни, за да се опита да създаде ясна картина на населението. Това включва разглеждане на приблизителните оценки на пътниците, данни за броя на домакинствата в градовете, броя на пристигащите в градовете фургони и размера на всеки град или военна държава. Той погледна църковните записи и загубата на човешки живот при бедствия.

Много от представените от Чендлър цифри могат да се считат само за груби приближения на градското население, но повечето включват града и околните крайградски или урбанизирани райони.

Следва списък на най-големия град на всяка точка от историята от 3100 г.пр.н.е. Липсват данни за населението за много градове, но предоставя списък на най-големите градове през цялото време. Разглеждайки първата и втората редица на таблицата, виждаме, че Мемфис остава най-големият град в света от най-малко 3100 пр.н.е. до 2240 г. пр.н.е.

Тук са най-големите градове по население от 1900 година:

И тук са 10-те най-големи града по население за 1950 година

В съвременната ера е много по-лесно да се проследяват неща като раждане, смърт и удостоверения за брак, особено в страни, които провеждат редовни проучвания на преброяването. Но е очарователно да се помисли как големите градове нарастваха и намаляваха преди да има средства за измерването им.